Chenilles processionnaires : danger pour le chien et le chat
Par Équipe Zoolinko
5 min de lecture
En bref
Les poils urticants des chenilles processionnaires provoquent chez le chien et le chat une salivation intense, une langue gonflée qui peut se nécroser, des vomissements et parfois une détresse respiratoire. Rincez la gueule à l'eau sans frotter et consultez un vétérinaire immédiatement. Les nids abandonnés restent urticants pendant des années.
Chaque année, de mai à juillet, des chiens arrivent chez le vétérinaire la langue gonflée après avoir reniflé ou léché une chenille processionnaire. Longtemps cantonné au nord-est du pays, l'insecte s'installe désormais aussi en Wallonie. Nous publions cet article en octobre parce que la saison suivante se prépare maintenant : les nids vides restent urticants pendant des années et se repèrent beaucoup mieux dans les arbres nus.
Deux espèces, deux saisons
La processionnaire du chêne
Thaumetopoea processionea est une espèce indigène, présente en Flandre depuis le XIXe siècle. Les pullulations se concentrent dans le nord-est du Limbourg, la province d'Anvers et la Campine. Les œufs passent l'hiver dans la couronne des chênes et éclosent en avril ou mai. Les chenilles se couvrent de poils urticants à partir du troisième stade larvaire, vers la mi-mai. Les processions nocturnes, de juin à la mi-juillet, marquent le pic du danger.
En Wallonie, l'espèce n'avait jamais été observée avant 2018. Les premiers foyers ont été repérés en 2019 dans les régions d'Arlon et d'Eupen, et son aire continue de s'étendre.
La processionnaire du pin
Thaumetopoea pityocampa vit sur les pins et les cèdres. Son calendrier est inversé : les chenilles passent l'hiver dans de gros nids blancs cotonneux au bout des branches, puis descendent en procession au sol entre janvier et mai, avec un pic d'exposition en mars. Historiquement méditerranéenne, elle progresse vers le nord avec le réchauffement du climat et a déjà été observée dans le sud de la Belgique.
Pourquoi ces poils sont si dangereux
Une seule chenille porte jusqu'à 700 000 poils urticants de 0,2 à 0,3 mm, invisibles à l'œil nu. Ils libèrent une protéine toxique au contact de la peau ou des muqueuses, se détachent au moindre stress de l'animal, se dispersent par le vent sur plusieurs dizaines de mètres et restent accrochés aux mues et aux nids. Il n'est donc pas nécessaire de toucher une chenille pour être atteint.
Le chien est le premier touché parce qu'il renifle le sol et tente parfois de mordre une chenille. Le chat se contamine surtout en se léchant les pattes après avoir marché sur une procession.
Les symptômes chez le chien et le chat
Les signes apparaissent en quelques minutes à quelques heures :
- salivation abondante, bave filante, grattage frénétique de la gueule avec les pattes ;
- langue gonflée, rouge violacé, puis dure et douloureuse ;
- gonflement des lèvres, du museau et parfois de la gorge ;
- vomissements, refus de boire et de manger ;
- yeux rouges et larmoyants si les poils ont touché l'œil ;
- détresse respiratoire si la gorge enfle : halètement bruyant, muqueuses bleutées, abattement brutal.
Sans traitement rapide, la partie de la langue atteinte peut se nécroser et tomber en quelques jours, laissant l'animal incapable de boire et de manger normalement. La salivation massive et le gonflement localisé de la gueule distinguent cette urgence du coup de chaleur.
Que faire immédiatement
- Protégez-vous : enfilez des gants, les poils sont tout aussi urticants pour vous.
- Rincez abondamment la gueule, la langue et les yeux à l'eau tiède, avec une seringue sans aiguille ou une bouteille, en faisant couler l'eau vers l'avant pour que l'animal ne l'avale pas.
- Ne frottez jamais : le frottement casse les poils et libère davantage de toxine.
- Ne retirez pas les poils à la main et ne donnez aucun médicament humain.
- Appelez le vétérinaire immédiatement, même si les signes paraissent légers. Le soir ou le week-end, contactez le vétérinaire de garde (voir comment fonctionne la garde vétérinaire).
Le vétérinaire administrera anti-inflammatoires, antihistaminiques et antidouleurs. Plus la prise en charge est rapide, plus les chances de sauver la langue sont grandes. Dans Zoolinko, le carnet de santé gratuit, l'accès d'urgence 72 heures permet au vétérinaire de garde de consulter la fiche de votre animal, liée à sa puce.
Prévention pendant la saison
- De mai à juillet, tenez votre chien en laisse près des chênes et empêchez-le de renifler au pied des arbres isolés en plein soleil, les plus souvent colonisés.
- Repérez les nids : amas soyeux blancs devenant jaunes ou bruns, plaqués contre le tronc ou sous les grosses branches ; en forte pullulation, ils dépassent parfois un mètre de long.
- Près d'un foyer, ne laissez pas sécher le linge dehors de mai à septembre, comme le recommande le Service public de Wallonie.
Ces précautions s'ajoutent au calendrier des tiques et puces : les saisons à risque en Belgique et à notre liste des plantes toxiques.
Pourquoi s'en préoccuper en octobre
Les chenilles ont disparu, mais pas le danger. Les nids abandonnés, remplis de mues et de poils, restent urticants pendant des années ; Ecopedia parle de jusqu'à huit ans. Un chien qui gratte au pied d'un chêne ou un coup de vent d'automne suffit à remettre les poils en circulation. Une fois les feuilles tombées, les nids se voient beaucoup mieux : profitez-en pour inspecter le jardin et vos promenades habituelles.
C'est aussi en automne et en hiver que les œufs de la génération suivante attendent dans les couronnes et que les communes planifient les enlèvements de nids, idéalement réalisés d'avril à mai, avant que les chenilles ne deviennent urticantes. Enfin, la processionnaire du pin tisse ses nids d'hiver précisément à cette période.
Signaler un nid : ce que font les communes
Ne touchez jamais un nid vous-même : ni jet d'eau, ni insecticide de jardinerie, ni brûlage, ni sac poubelle. La lutte est une affaire de professionnels équipés d'aspirateurs à filtre fin.
- En Flandre, signalez le nid à votre commune ou aux pompiers, qui organisent l'enlèvement sur le domaine public et vous conseillent pour un terrain privé.
- En Wallonie, chaque commune touchée désigne un « référent chenille processionnaire ». Il conseille les propriétaires et transmet les signalements à l'Observatoire wallon de la santé des forêts, qui tient à jour la carte des nids.
- À Bruxelles, l'espèce reste rare ; prévenez votre commune ou Bruxelles Environnement en cas de doute.
Pour les cas humains graves, le 112 et le Centre Antipoisons (070 245 245) sont les bons numéros.
Questions fréquentes
Mon chien a léché une chenille mais ne montre aucun signe : dois-je consulter ?
Oui. Les symptômes peuvent mettre quelques heures à apparaître et la nécrose de la langue se joue dans les premières heures. Rincez abondamment sans frotter et appelez votre vétérinaire.
Les chats sont-ils vraiment concernés ?
Moins souvent que les chiens, mais oui. Un chat qui marche sur une procession ou se frotte à un nid puis se lèche présente les mêmes signes : salivation, langue gonflée, vomissements.
Peut-on retirer un vieux nid soi-même puisqu'il est vide ?
Non. Un nid vide contient des poils urticants qui restent actifs pendant des années. Signalez-le à votre commune ou faites appel à une entreprise spécialisée équipée pour l'aspiration.
La processionnaire du pin existe-t-elle en Belgique ?
Elle progresse vers le nord de l'Europe et a été observée dans le sud du pays. Ses nids d'hiver blancs sur les pins imposent la même prudence.
Sources
Sources consultées lors de la rédaction.
